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衛星電話是行動電話的一種，但與普通的行動電話不同，衛星電話並不透過地底下的網路連接，而是直接與天上的衛星通信。根據系統構架的不同，不同系統的衛星電話其覆蓋範圍也從特定區域到全球範圍不等。衛星電話在探險隊及船隻中十分常見，因為普通的行動電話往往無法在偏遠地區及海上使用；另外，在禁止手機使用的民航機機艙內，大部分的航空公司都會提供以信用卡付費的衛星電話。

使用中的衛星電話（Inmarsat系統）
各種衛星電話的電話聽筒（也被稱作終端）樣式不盡相同。早期衛星電話聽筒的尺寸和重量都與20世紀80年代後期至90年代早期的行動電話類似，並有可伸縮的天線。新型衛星電話的尺寸則與一台普通的行動電話類似，而一些樣機甚至與智慧型手機在外觀上沒有任何區別[1][2]。

一些固定的衛星電話裝置，如船隻上的衛星電話，往往由大型的機架式電子設備構成，其中包括安裝在桅杆上的可控微波天線以自動跟蹤最接近的通信衛星。衛星電話在室內的信號極差，使用者在窗邊，或是房頂足夠薄時在頂樓才可能會接受到穩定的信號。為了避免這個缺點，衛星電話往往可以和安裝於車船或建築物上的外接天線連接起來，以便於在室內使用。一些衛星電話系統甚至可以和普通的行動電話一樣使用中繼器。

出於政治方面的考慮，在一些國家擁有衛星電話是違法的行為[3][4]，因為衛星電話的信號往往可以繞過當地電信系統中的審查或竊聽設備。例如銥星的衛星電話在匈牙利、波蘭、北斯里蘭卡和北韓就無法使用[5]。

地球同步軌道[編輯]

一些衛星電話使用地球同步軌道上的衛星進行通訊。這些衛星電話網路系統僅需要三至四顆衛星即可維持幾乎全天候的全球信號覆蓋率，從而降低發射衛星的費用。但這類衛星往往非常重（約5噸），因此建造和發射單顆衛星的費用較高。地球同步軌道上的衛星運行高度約為22,000英里（35,000公里），所以在通話或者傳送其他數據的過程中延時現象非常明顯。這類網路系統的頻寬略高於使用近地軌道衛星的網路。目前有三家網路可以讓用戶通過筆記本大小的終端連接上頻寬為60 kbits至512 kbits的衛星網際網路。

地球同步軌道系統的另一缺陷就是，哪怕用戶處在非常開闊的地帶，衛星電話的信號也有可能被某一方向上的陡坡或是一片森林阻擋，因此使用者必須前往高處才能獲得信號。這一問題在近地軌道的網路服務中就不存在，因為即使當前的衛星信號被某一障礙阻擋了，幾分鐘之後便會有新的衛星從另一方向飛越用戶所在的地方。
ACeS是一個地區性的網路提供商，通過一顆衛星為東亞提供衛星通話和數據服務。
Inmarsat是歷史最長的衛星電話服務商，成立於1979年。最初Inmarsat只為船隻等提供大型的固定設備，近年來它開始與ACeS合資進入手持式的衛星電話市場。目前該公司擁有12顆衛星，最近的一顆發射於2008年8月[6]。Inmarsat的信號幾乎覆蓋了除極地外的所有地區。
Thuraya是一家阿聯的公司，目前擁有2顆衛星，向歐亞、非洲和澳大利亞的地區提供信號。
MSAT / Mobile Satellite Ventures是一家美國的衛星電話公司，提供與Inmarsat類似的大型設備，但近年也計劃進入美國手持式衛星電話的市場。

近地軌道[編輯]

LEO衛星電話採用近地軌道衛星技術，它的優勢在於可以提供全球無縫隙的無線信號覆蓋。近地軌道上的衛星以高速（每70到90分鐘即可繞地球一圈）運行在較低的軌道（640至1120千米）上。由於這些通訊衛星不運行於同步軌道，因此需要較多的衛星來維持信號覆蓋率。

兩個近地軌道衛星電話服務商均於上世紀90年代在美國成立，但由於用戶數量不足以支持發射大量衛星所需要的巨額費用，兩家公司都很快破產。目前已有其他公司收購了這兩家公司的部分資產，並計劃發射更多的衛星以提供更大的頻寬。它們目前提供的數據傳輸速度為2200 bit/s至9600 bit/s。
Globalstar使用44顆衛星覆蓋了幾乎所有陸地面積。但由於每顆衛星的信號範圍內必須有至少一個地面接收站，實際上在許多地區都無法使用它的網路。這些衛星運行在一個52度的傾斜軌道，因此極地也沒有信號。1999年末，該公司的網路服務僅僅在商業領域中被極有限地應用。
銥星宣稱它的66顆極地軌道衛星覆蓋了地球上的所有角落。公司的商業化服務於1998年啟動，但很快就破產了。值得一提的是，該公司通過衛星間的信號傳輸，以接力的方式將數據送到最近的地面站。

定位[編輯]

LEO衛星電話可以通過三角定位的方式很快幫助用戶確定自己的位置，[7]但有時結果的誤差可能達到數十公里。 Globalstar的定位功能比銥星的更為易用[8]。

計劃中的衛星電話系統[編輯]
ICO Satellite Management已經發射一顆同步軌道衛星，但還未開始運作。
Teledesic，一個由微軟支持的失敗系統。最初計劃通過840顆近地軌道衛星提供衛星寬頻，但僅僅在發射一顆試驗衛星後就終止了一切活動。
Terrestar計劃為北美洲提供服務。
Ellipso與ICO Satellite Management合作提供服務。

貨架上的衛星電話
隨著時代進步,衛星電話價錢亦跟著下降。2014年來說普遍價錢介乎1000-1500美金之間, 由於一種衛星電話只能工作在一個特定網路下並無法切換，因此設備的價格明顯受到網路服務質量的影響。如果某一服務商的網路出現了故障，該公司的衛星電話價格立刻會下降。而一旦某一公司發射了新的衛星，該公司衛星電話的售價又會立即大幅上漲。同樣地，當通話費用降低時，電話的售價就會提高。

虛擬國際電話區號[編輯]

參見：國際電話區號列表

衛星電話往往擁有獨立的國際電話區號。

Inmarsat衛星電話的區號為+870至+874。過去，不同的Inmarsat衛星所擁有的區號是不同的。但從2008年開始，所有衛星的區號將不再區分。

近地軌道系統的衛星電話使用+881。銥星的區號是+881 6和+881 7；Globalstar被分配到的是+881 8和+881 9，但除了巴西的經銷商外，其他地區售出的Globalstar衛星電話均使用美國電話號碼。更小規模的區域性衛星電話網路均使用+882。這一區號除衛星電話外還提供給其他通信設備。

通話費用[編輯]

從衛星電話撥打電話的費用在每分鐘0.15美元到2美元不等，但由固定電話或普通行動電話撥打衛星電話的價格則十分昂貴，其中撥給Inmarsat和銥星價格最高，每分鐘的費率為3至14美元，即使使用Skype等網路電話服務撥打衛星電話，每分鐘的費用仍然高達數美元。接聽電話的一方不需付費，除非兩者之間有特殊的反向收費協議。而不同網路之間的衛星電話通話價格更為驚人，每分鐘的花費最高可達15美元。

衛星電話撥打固定電話的費用一般在0.8至1.5美元之間，但在一些通話不是很繁忙的區域往往會有優惠。Globalstar目前正向用戶提供在2010年之前均有效的無限通話套餐——這在衛星電話行業幾乎是聞所未聞的。但是目前Globalstar的網路效果極差，而且可能出錯[9]。

所有衛星電話網路均提供預付費套餐，價值在10美元至5000美元之間。

在災害中的使用[編輯]

當遇到一些災害性事故時，極大的通話流量往往會使絕大多數的行動電話網路超負荷從而癱瘓，而這正是最需要行動電話網路的時候。這一情況在911事件、2006年夏威夷地震、2003年美加大停電、卡特里娜颶風和密西西比河大橋坍塌事故中都曾出現。同時，地面的信號基站和天線也可能在自然災害中受損而引起網路癱瘓。而衛星電話就不會受自然災害的破壞，並在災害中起到決定性的作用，救災人員通常會攜帶無線電對講機及衛星電話進入通訊中斷的災區使用。但於此同時，由於單顆通訊衛星覆蓋的面積極廣，而通話頻道有限，衛星電話網路本身在災害事故中還是會有堵塞的傾向。